總論
本篇按時代敘述中國美術的源流，從新石器時代的陶器、玉器寫到近代的齊白石、張大千。繪畫出現以前的部分從簡，青銅器只講器類和紋飾；重點是中國畫，尤其山水畫與文人畫。
中國美術先有器物，後有書畫。史前的彩陶、玉器，商周的青銅器，紋飾多有禮儀或信仰上的含義，裝飾與功用合一。戰國帛畫、漢代畫像石和墓室壁畫裡，繪畫逐漸脫離器物。魏晉以後出現以畫名世的畫家和專門的畫論，繪畫成為獨立的藝術；隋唐山水畫自成一科，宋元以後文人畫漸成主流。
中國畫與書法關係密切。兩者用同一種毛筆，都講究用筆的輕重、快慢、提按和轉折。唐代張彥遠已說書與畫「異名而同體」，元代趙孟頫主張以書法用筆作畫，即所謂「書畫同源」。宋元以後畫上題詩、題跋、鈐印，詩、書、畫、印合為一體，是中國畫有別於其他繪畫傳統的地方。
品評與畫論。南齊謝赫提出「六法」，以「氣韻生動」為首，此後一千多年一直是品評繪畫的基本標準。唐代以後又有神、妙、能、逸諸品之分。明末董其昌把唐以來的山水畫分為「南北宗」，推崇以王維為祖的南宗即文人畫一系，對清代畫壇影響很大。
分科與畫法。按題材，中國畫分人物、山水、花鳥三大科，另有鞍馬、界畫（用界尺畫建築）等。按畫法，分工筆與寫意：工筆用細線勾勒，層層設色；寫意用簡練的筆墨，重在意趣。按設色，分青綠（以石青、石綠為主）、水墨（只用墨）、淺絳（水墨上略施赭石、花青）。形制有手卷、立軸、冊頁、扇面；手卷橫向展開，從右向左邊展邊看，宜於表現連綿的山水和連續的故事。
立軸：豎長的畫幅，掛起來看。
手卷：橫向展開，從右向左邊展邊看；青綠山水。
材料與工具。早期繪畫多畫在絹上，宋元以後紙本漸多，宣紙吸水性好，墨色能分出濃淡乾濕，寫意畫因此得以發展。筆、墨、紙、硯合稱「文房四寶」。顏料分礦物、植物兩類：石青、石綠、硃砂等礦物顏料不易褪色，花青、藤黃等植物顏料透明，宜於渲染。