第二章 史前和夏商周
中國建築起於何時，已無從考知。古書說上古之人住在洞穴和野外，後來聖人才教人造房屋。梁思成認為這是後人的推測，但穴居的習慣確實存在，直到他寫書時河南、山西一帶仍很普遍；而且穴居和房屋可以同時並存，不一定是前後取代的關係。
黃土高原的下沉式窯院（地坑院）
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黃土崖壁上開鑿的窯洞民居
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商代以前的記載難以憑信。傳說黃帝時沒有固定的城邑；堯的殿堂只有三尺高，茅草屋頂不加修剪，後世拿來頌揚堯的節儉，梁思成則認為也說明當時技術簡陋。到舜的時候，傳說「一年成聚，二年成邑，三年成都」，早期城市已開始出現。考古發現的城址比傳說更早：湖南澧縣城頭山有一座距今約六千年的圓形城址。
商代末年，紂王大造宮室和苑囿，周滅商後全被毀掉。約三千年後，中央研究院在安陽殷墟發掘，找到許多夯土臺基，臺上排列整齊的大石柱礎，有的柱礎上還墊著銅片，幾處木柱的炭跡仍在原位，大概是戰亂中焚毀的。梁思成認為，後世中國建築的幾個基本特徵，即在臺基上立木柱的構架制、由多座建築合成院落的布局，在商代已經可以確認。梁思成寫書以後，河南偃師二里頭遺址又發現了更早的宮殿基址，已有廊廡圍合的院落。
安陽殷墟宮殿宗廟遺址的夯土基址，地面標出柱礎位置
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周人的祖先古公亶父從穴居遷到岐山下，建造宮室宗廟，事見《詩經》。文王都豐，武王都鎬，在今西安西南。從《詩經》的描寫看，當時陝西一帶以夯土版築為主，但翼然的屋頂、木柱、平正的庭院已成定法。文王還築了靈臺、靈沼、靈囿，與民同樂，梁思成稱之為史書中最早的公園。周公營建洛邑（在今洛陽），是中國史籍中最早的城市規劃記錄。《周禮·考工記》說王城每邊九里、各開三門，城中縱橫各九條大道，宗廟在左、社稷在右，朝廷在前、市場在後。梁思成認為，方形城郭和正交街道從此成為中國都城的基本格局。
春秋時期，諸侯兼併，財力集中，宮室日漸奢侈。宗廟和住宅都有等級規定，逾制的事會被史書記下來批評，例如魯莊公把宗廟的柱子漆成紅色、在椽子上刻花，晉國趙文子把椽子磨光也遭人責備。當時盛行遊獵，園囿里最常見的建築是臺：用土夯成方形高臺，上面建亭榭，可以登高遠望。到戰國，諸侯競相「高臺榭，美宮室」，幾座殿基相連，趙國邯鄲叢臺就是一例，梁思成寫書時古都留下的臺址還有三十多處。江蘇常州的淹城遺址有三道城牆、三道護城河層層環套，是保存較完整的春秋城池。
邯鄲叢臺公園內的叢臺（現存建築為後代重建）
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這一時期建築的樣子，只能從少數銅器上的圖像推知。故宮博物院所藏一件戰國銅鈁上刻有宮室圖：高臺基上是兩層木構，下層三根柱子分成兩間，每間一門，柱頭有鬥拱承托枋木，上層有平坐（樓層外挑出的平臺）和欄杆。梁思成據此認為，秦漢以至唐宋建築的基本結構，在戰國時已經成立。各國還分段修築長城，為秦統一後連成萬里長城打下基礎。