总论
本篇按时代叙述中国美术的源流，从新石器时代的陶器、玉器写到近代的齐白石、张大千。绘画出现以前的部分从简，青铜器只讲器类和纹饰；重点是中国画，尤其山水画与文人画。
中国美术先有器物，后有书画。史前的彩陶、玉器，商周的青铜器，纹饰多有礼仪或信仰上的含义，装饰与功用合一。战国帛画、汉代画像石和墓室壁画里，绘画逐渐脱离器物。魏晋以后出现以画名世的画家和专门的画论，绘画成为独立的艺术；隋唐山水画自成一科，宋元以后文人画渐成主流。
中国画与书法关系密切。两者用同一种毛笔，都讲究用笔的轻重、快慢、提按和转折。唐代张彦远已说书与画“异名而同体”，元代赵孟頫主张以书法用笔作画，即所谓“书画同源”。宋元以后画上题诗、题跋、钤印，诗、书、画、印合为一体，是中国画有别于其他绘画传统的地方。
品评与画论。南齐谢赫提出“六法”，以“气韵生动”为首，此后一千多年一直是品评绘画的基本标准。唐代以后又有神、妙、能、逸诸品之分。明末董其昌把唐以来的山水画分为“南北宗”，推崇以王维为祖的南宗即文人画一系，对清代画坛影响很大。
分科与画法。按题材，中国画分人物、山水、花鸟三大科，另有鞍马、界画（用界尺画建筑）等。按画法，分工笔与写意：工笔用细线勾勒，层层设色；写意用简练的笔墨，重在意趣。按设色，分青绿（以石青、石绿为主）、水墨（只用墨）、浅绛（水墨上略施赭石、花青）。形制有手卷、立轴、册页、扇面；手卷横向展开，从右向左边展边看，宜于表现连绵的山水和连续的故事。
立轴：竖长的画幅，挂起来看。
手卷：横向展开，从右向左边展边看；青绿山水。
材料与工具。早期绘画多画在绢上，宋元以后纸本渐多，宣纸吸水性好，墨色能分出浓淡干湿，写意画因此得以发展。笔、墨、纸、砚合称“文房四宝”。颜料分矿物、植物两类：石青、石绿、朱砂等矿物颜料不易褪色，花青、藤黄等植物颜料透明，宜于渲染。