第二章 史前和夏商周
中国建筑起于何时，已无从考知。古书说上古之人住在洞穴和野外，后来圣人才教人造房屋。梁思成认为这是后人的推测，但穴居的习惯确实存在，直到他写书时河南、山西一带仍很普遍；而且穴居和房屋可以同时并存，不一定是前后取代的关系。
黄土高原的下沉式窑院（地坑院）
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黄土崖壁上开凿的窑洞民居
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商代以前的记载难以凭信。传说黄帝时没有固定的城邑；尧的殿堂只有三尺高，茅草屋顶不加修剪，后世拿来颂扬尧的节俭，梁思成则认为也说明当时技术简陋。到舜的时候，传说“一年成聚，二年成邑，三年成都”，早期城市已开始出现。考古发现的城址比传说更早：湖南澧县城头山有一座距今约六千年的圆形城址。
商代末年，纣王大造宫室和苑囿，周灭商后全被毁掉。约三千年后，中央研究院在安阳殷墟发掘，找到许多夯土台基，台上排列整齐的大石柱础，有的柱础上还垫着铜片，几处木柱的炭迹仍在原位，大概是战乱中焚毁的。梁思成认为，后世中国建筑的几个基本特征，即在台基上立木柱的构架制、由多座建筑合成院落的布局，在商代已经可以确认。梁思成写书以后，河南偃师二里头遗址又发现了更早的宫殿基址，已有廊庑围合的院落。
安阳殷墟宫殿宗庙遗址的夯土基址，地面标出柱础位置
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周人的祖先古公亶父从穴居迁到岐山下，建造宫室宗庙，事见《诗经·大雅·绵》。文王都丰，武王都镐，在今西安西南。从《诗经》的描写看，当时陕西一带以夯土版筑为主，但翼然的屋顶、木柱、平正的庭院已成定法。文王还筑了灵台、灵沼、灵囿，与民同乐，梁思成称之为史书中最早的公园。周公营建洛邑（在今洛阳），是中国史籍中最早的城市规划记录。《周礼·考工记》说王城每边九里、各开三门，城中纵横各九条大道，宗庙在左、社稷在右，朝廷在前、市场在后。梁思成认为，方形城郭和正交街道从此成为中国都城的基本格局。
春秋时期，诸侯兼并，财力集中，宫室日渐奢侈。宗庙和住宅都有等级规定，逾制的事会被史书记下来批评，例如鲁庄公把宗庙的柱子漆成红色、在椽子上刻花，晋国赵文子把椽子磨光也遭人责备。当时盛行游猎，园囿里最常见的建筑是台：用土夯成方形高台，上面建亭榭，可以登高远望。到战国，诸侯竞相“高台榭，美宫室”，几座殿基相连，赵国邯郸丛台就是一例，梁思成写书时古都留下的台址还有三十多处。江苏常州的淹城遗址有三道城墙、三道护城河层层环套，是保存较完整的春秋城池。
邯郸丛台公园内的丛台（现存建筑为后代重建）
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这一时期建筑的样子，只能从少数铜器上的图像推知。故宫博物院所藏一件战国铜钫上刻有宫室图：高台基上是两层木构，下层三根柱子分成两间，每间一门，柱头有斗拱承托枋木，上层有平坐（楼层外挑出的平台）和栏杆。梁思成据此认为，秦汉以至唐宋建筑的基本结构，在战国时已经成立。各国还分段修筑长城，为秦统一后连成万里长城打下基础。